Le Tau est la dernière lettre de l’alphabet hébraïque et on lui confère une valeur symbolique depuis l’Ancien Testament ; on en parle déjà dans le livre d’Ezéchiel : "L’Eternel lui dit: Passe au milieu de la ville, au milieu de Jérusalem, et fais une marque sur le front des hommes qui soupirent et qui gémissent à cause de toutes les abominations qui s’y commettent." (Ez. 9:4) Le Tau est le symbole qui, placé sur le front des pauvres d’Israël, les sauve de l’extermination.
Il fut par la suite adopté par les tout premiers chrétiens pour un double motif.
En tant que dernière lettre de l’alphabet hébraïque, il incarnait une prophétie du dernier jour et avait la même fonction que la lettre grecque Omega, qui apparaît dans l’Apocalypse : "Je suis l’Alpha et l’Omega, le principe et la fin. A celui qui a soif je donnerai de la source de l’eau de la vie, gratuitement… Je suis l’Alpha et l’Omega, le premier et le dernier, le principe et la fin". (Ap. 21:6 ; 22:13). Les chrétiens adoptèrent le Tau parce que sa forme leur rappelait la croix, sur laquelle le Christ se sacrifia pour le salut du monde.