Alle origini Bastet era una dea-leonessa del culto solare, simboleggiante il calore benefico del sole, adorata per la sua potenza, la sua forza, la sua bellezza e la sua agilità (e come tale fu venerata per la maggior parte della storia egizia) ma col tempo venne sempre più assimilata ai culti lunari e ai gatti. Quando l'influenza greca si estese sulla società egiziana, Bastet divenne definitivamente solo una dea lunare, in quanto i Greci la identificarono con Artemide, dea greca della luna.

Come patrona del Basso Egitto era anche protettrice del faraone e perciò accostata alla principale divinità maschile, Ra, il sole. Insieme ad altre dee leonine, fu talvolta rappresentata come incarnazione dell'occhio di Ra (o occhio di Horus). È stata anche raffigurata nell'atto di combattere il malvagio serpente Apopi, acerrimo nemico di Ra.

Poiché i gatti domestici tendono ad avere un comportamento mite e protettivo nei confronti del padrone e della sua casa, così gli egiziani cominciarono a vedere Bastet come una buona madre, spesso raffigurata insieme a cuccioli di gatto.
Un amuleto di Bastet attorniata da gattini era frequente fra le donne che desideravano una gravidanza: tanti cuccioli quanti figli si sperava di avere.

Nel corso dei secoli fu rappresentata con le sembianze di gatta, assumendo caratteristiche miti e protettive.

Il suo nome può anche essere tradotto come Baast, Ubaste e Baset.
Nella mitologia greca era anche nota come Ailuros.
Era una delle più importanti e venerate divinità dell'Antico Egitto, dea della casa, dei gatti, delle donne, della fertilità e delle nascite.